Ordet "näsan vet" kunde inte vara mer exakt när det gäller hundar. Oavsett om de sniffar bort förlorade barn eller gömda droger, har hundar bevisat noggrannheten i deras doftdetektering gång på gång. När vi går in i ännu ett år av den globala pandemin, uppmanas hundar nu att träna sina näsor på ett nytt mål: COVID-19-viruset.
I den här artikeln får du lära dig hur hundar tränas för att upptäcka covid-viruset och hur effektiva de är för att identifiera det. Vi kommer också att diskutera några för- och nackdelar med att använda hundar som snabba covid-tester.
Hur hundar identifierar covid
Även innan de ombads att identifiera covid, användes tränade dofthundar för att screena för andra sjukdomar som malaria. Hundar är också utbildade för att fungera som medicinska vakna hundar, för att upptäcka förändringar i människokroppens kemi eller blodsockernivåer.
I var och en av dessa situationer tror forskare att hundar reagerar på lukten av flyktiga organiska föreningar (VOC) som produceras av viruset eller vad som helst annat de upptäcker. Dessa specifika dofter gör att hunden kan identifiera COVID bland andra lukter, tack vare deras överkänsliga nos.
Tränar hundar att sniffa ut covid
Att träna en hund för att upptäcka covid innebär användning av belöningar för att lära valpen vilken doft den ska fokusera på. Till exempel försökte forskare i en studie omdirigera tidigare tränade upptäcktshundar till att sniffa covid istället.
För att göra detta skapade de en enhet med sju dofthål, varav ett innehöll ett positivt covid-prov och sex ett negativt. När hundarna undersökte dofterna belönades de automatiskt när de sniffade det positiva covid-provet. Enheten skulle sedan slumpmässigt blanda ihop de sju dofthålen, så det positiva var på en annan plats.
När hundarna väl var bekanta med processen tog det dem bara 5 dagar att lära sig hur man konsekvent identifierar covid.
Hur effektiva är hundar på att sniffa covid?
I den här studien (som använde saliv- och slemprover) upptäckte de färdigtränade hundarna COVID exakt 94 % av gångerna. En annan studie, som tränade hundar att hitta covid i både urin- och salivprover, visade liknande resultat, 94 % noggrannhet med urinprover, 92,5 % tot alt.
En ytterligare studie, utförd med hjälp av svettprover från covid-patienter, fann att hundar inte bara var exakta och effektiva när de detekterade viruset, utan också mer känsliga än ett PCR-test, som anses vara guldstandarden för covid-laboratorietester. Hundarna hittade till och med flera prover som tros vara negativa som senare testade positivt för covid, vilket tyder på att de kan upptäcka viruset redan före PCR-testet.
Tester i verkligheten, som att låta upptäcktshundar undersöka passagerare som anländer till en flygplats, gav konsekventa resultat. Hundarna i denna studie, utförd i Finland, hade nästan 100 % noggrannhet när det gällde att hitta COVID-fall.
Fördelarna med att använda hundar för att upptäcka covid
Hittills verkar forskningen ganska tydlig att hundar kan tränas för att upptäcka covid med häpnadsväckande noggrannhet.
Under hela pandemin, särskilt under de första månaderna, har bristen på adekvata tester – särskilt snabba tester – orsakat betydande problem och utmaningar. Covid-sniffande hundar kan vara ett mer kostnadseffektivt sätt att snabbt screena stora grupper av människor. Denna strategi kan till exempel tillåta att trånga evenemang – särskilt inomhus – kan återupptas med en högre grad av säkerhet.
Vi ser redan detta hända. Turnerande musiker som Metallica och countrysångaren Eric Church tar med sig tränade covid-sniffande hundar på vägen, utför dagliga kontroller av besättningarna och screenar alla som är tillåtna bakom scenen.
Även om det inte är billigt att anställa hundarna kan de screena 200 personer på en timme, vilket ger resultat snabbare och med mycket mindre krångel än att svabba och snabbt testa samma personer.
Bekymmer med att använda hundar för att sniffa covid
Medan framtiden för hundar som covid-detektorer är lovande, kommer vissa problem att behöva lösas.
För det första behövs mer forskning för att förfina och standardisera träningsmetoder för COVID-detektionshundar. Bomb- och drogsniffande hundar har standarder och certifieringar, men än så länge finns det inga för medicinska upptäcktshundar.
Ytterligare studier behöver använda covid-prover från en så olika population som möjligt för att säkerställa att hundarna kan särskilja viruset mellan doften av olika åldrar, kön och etniska grupper.
Pengar är ytterligare ett hinder för den utbredda spridningen av covid-sniffande hundar. Fulltränade doftdetekteringshundar kostar tusentals dollar att träna. Hundar som tränats för att upptäcka andra dofter skulle kunna bytas till covid-detektering, även om det då inte finns något sätt att avgöra om en hund med flera uppgifter reagerar på ett virus eller en bomb på en flygplats, till exempel.
Slutsats
När vi fortsätter att hantera covid-pandemin fortsätter medicinsk teknik att utvecklas för att hjälpa till att förebygga och behandla sjukdomen. Framtiden för covid-screening kan dock vara mycket mer grundläggande, med hjälp av de enklaste och mest känsliga av hundens sinnen. Vi vet att hundar har talangen att upptäcka viruset, men frågan är hur man distribuerar den gåvan kostnadseffektivt och exakt.
