Det går inte att förneka betydelsen av vatten på planeten. När allt kommer omkring täcker den 71% av planetens yta. Plastens roll för hälsan i dessa vatten kom i förgrunden med upptäckten av den så kallade Great Pacific Garbage Patch (GPGP) 1997, som fanns mellan Hawaii och Kalifornien. Forskare uppskattar dess storlek till över 617 763 kvadratkilometer.
Omkring 46 % är skräp från fiskenät, med mikroplast som utgör 94 % av bitarna. Dessa siffror väcker frågan: Hur lång tid tar det för plast att sönderfalla? Det korta svaret är attforskare är inte säkra, men flera faktorer spelar in, inklusive typen av materialDet räcker med att säga att det halvsyntetiska och syntetiska skräpet som flyter i våra hav inte försvinner snart. Låt oss göra en djupdykning i fakta om havsburet avfall.
Definiera plast
Plaster innehåller syntetiska och organiska kemiska föreningar i långa kedjor av molekyler som kallas polymerer. Den första syntetiska plastprodukten var Bakelit, utvecklad 1907 av Leo Baekeland för industriellt bruk. Detta harts blev senare ett modestatement på 1920-talet med smycken. Många plastföremål vi använder idag kommer från fossila bränslen. Andra är gjorda av återvunnet material.
Plast erbjuder flera fördelar. För det första är det en återvunnen produkt, oavsett om den kommer från petroleumbiprodukter eller avfall från konsumenter. Den är lätt och kan minska utsläppen av växthusgaser genom att göra fordon mindre tunga och billigare. Det är också hållbart, vilket ironiskt nog både lägger till och subtraherar från dess fördelar.
Olika typer av plast
Det är viktigt att förstå plasttyperna för att sätta nedbrytningstiden i perspektiv. De olika sorterna försämras i olika takt. Varje produkt har en specifik hartsidentifikationskod (RIC) som identifierar materialet. Du kan behöva känna till denna information för att sortera dina återvinningsmaterial. Koderna du med största sannolikhet kommer att stöta på inkluderar:
- 01 Polyetylentereftalat (PET eller PETE) i koppar eller flaskor
- 02 Högdensitetspolyeten (HDPE eller PE-HD) i mjölkkannor och tyngre koppar och flaskor
- 03 Polyvinylklorid (PVC eller V) i golv, sidospår och andra byggmaterial
- 04 Lågdensitetspolyeten (LDPE eller PE-LD) i sexpacksringar och plastpåsar
- 05 Polypropen (PP) i matbehållare, fordonsdelar och annan industriell användning
- 06 Polystyren (PS) i frigolit och plastbestick
Tid under havet
Naturligtvis snålar den här listan bara på ytan av hur tillverkare använder plast. Låt oss använda några uppskattade nedbrytningssiffror, med en äppelkärna som vår baslinje. Överraskande nog tar det cirka 2 månader för det att brytas ned, även om det är en ekologisk produkt. En plastpåse tar mycket längre tid vid 10–20 år. Tänk på att det finns olika typer, oavsett om de är engångsbruk eller komposterbara.
Mer hållbara material innebär mycket större risker för haven och miljön. Till exempel kan engångsmasker, plastflaskor och engångsblöjor finnas kvar i uppskattningsvis 450 år. Fisklinan är ännu längre, 600 år.
The oceanic miljö och UV-strålning spelar en betydande roll i nedbrytningen. Så småningom bryts större material ner till mikroplaster. Under tiden blir flytande skräp ofta en livsmiljö för marint liv. Tyvärr blir dessa kolonier mål för rovdjur som kommer att få i sig skräpet med risk för att främmande kemikalier ansamlas i deras kroppar.
Varför det spelar roll
Problemet för haven och deras marina liv är effekterna över tid. Som vi har diskuterat försvinner inte plasten på ett tag. Forskare uppskattar att upp till 8 miljoner ton kommer in i haven varje år, vilket förvärrar problemen. Det är värt att notera att de flesta av dessa material inte kommer från USA.
En studie som undersökte källorna till avfall visade att Kina, Indonesien, Filippinerna och Vietnam var de värsta förövarna. USA kom på 20:e plats på listan 2010. Forskarna räknade med att det inte ens kommer att nå så långt 2025. Problemet ligger inte lika mycket i människors användning eller nedskräpning, utan i misskötseln av kommun alt fast avfall som bidrar till havet förorening.
Många amerikanska städer har infört förbud mot väskor och sugrör. Tyvärr gör de lite för att avhjälpa problemet genom att regeringsledarna erkänner det. Istället är det mer sannolikt att de leder till vad forskare har kallat slacktivism. Människor gör godhjärtade gester för att hjälpa. Tyvärr gör det vissa individer mindre benägna att göra något som skulle göra skillnad. Så, var lämnar det oss?
Framtiden för plaster
Det är viktigt att skilja fakta från fiktion för att göra välgrundade val och stödja effektiv lagstiftning och lösningar. Det kan tyckas som att det bästa sättet att göra är att städa upp haven genom att filtrera bort plasten. Tyvärr är det inte så enkelt. Kom ihåg att dessa flytande sopor har en ständigt föränderlig massa, vilket gör det svårt att bara ösa upp skräpet ur vattnet.
National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) har erkänt det. Du måste också överväga hur störande det skulle vara för det marina livet. Kom ihåg att dessa organismer lever i en relativt stabil miljö. Att filtrera skräpet skulle stressa djur som inte har den evolutionära förmågan att hantera sådana förändringar. Vi pratar också om en utmanande internationell satsning.
NOAA rekommenderar två tillvägagångssätt. Koncentrera dig först på strandlinjerna för att förhindra att plasten hamnar i havet. Saneringsprojekt kan göra ett stort hack i vad som hamnar i haven. För det andra är förebyggande avgörande för att få problemet under kontroll. Att utbilda våra barn och erbjuda hjälp till andra länder kan hjälpa alla att hantera avfall bättre. Vetenskapen har också några knep i rockärmen.
Bakterier till räddning
Att identifiera ett sätt att påskynda nedbrytningen beror på att man hittar något som kan ta sig an uppgiften. En lösning kan vara till hands med oavsiktlig upptäckt och efterföljande mutation av ett plastätande enzym. Resultatet är en kemikalie som kan bryta ner PET- och polyetenfurandikarboxylat (PEF) material. Forskare har sedan dess använt genteknik för att skapa ett superenzym som fungerar snabbare.
Fördelen med den här typen av tillvägagångssätt är att den är mindre invasiv än att rengöra haven manuellt. Det gör det mer miljövänligt med mindre risk för sidoskador. Naturligtvis krävs ytterligare forskning för att förstå hur det skulle fungera i stor skala. Men det faktum att ett plastätande enzym ens existerar är ett monument alt steg framåt mot att hantera vårt globala plastproblem.
Sluta tankar
Omfattningen av den havsburna plastfrågan innebär en lika viktig lösning. Kanske sa Carl Sagan det bäst när han anmärkte: "Extraordinära påståenden kräver extraordinära bevis." Det sammanfattar problemet med plast. Den bästa åtgärden är att förhindra att avfall blir en mer formidabel utmaning. Om du vill sluta använda sugrör eller plastpåsar går det bra.
Men en global insats är avgörande om vi ska rädda våra hav från det växande hotet om plastföroreningar. Delta under tiden i en strandsanering i ditt område. Det finns trots allt bara en planet Jorden.
