Forskare blev först medvetna om havens plastföroreningsproblem i slutet av 1960-talet, och 1965 återfanns den första plastpåsen utanför Irlands kust. Påsen var dock en oavsiktlig upptäckt; det var trassligt runt en kontinuerlig planktonregistrator (HLR). HLR:er bogseras bakom fartyg för att samla in plankton och avgöra om de undersökta områdena har sunda ekosystem. När brännarna samlar in en betydande mängd plankton kan forskarna anta att de marina djur som är beroende av det är friska och rikliga.
Även om HLR har släpats bakom stora fartyg sedan 1931 för att samla in plankton, ger enheterna också ett register över plastföroreningar. När HLR fångar en plastpåse eller ett nät måste brännaren tas ur vattnet och justeras. Varje gång plasten tas bort registrerar en tekniker tid och datum. Genom att undersöka loggboken för HLR 1965 har dagens forskare fastställt att den plastiska föroreningen av haven inträffade mycket tidigare än man tidigare trott.
Vad mer har HLR avslöjat om historien om plastföroreningar?
HLR är stora metalllådor med ett litet hål på fören (framsidan av enheten) som fångar små volymer vatten i en reservoar. Ända sedan undersökningsföretag började föra loggar över HLR-samlingar på 1950-talet kan forskare undersöka hur snabbt plastföroreningarna har ökat sedan de tidiga upptäckterna. Även om påsen som hittades 1965 markerar början på havets kamp med plastprodukter, har en tidigare upptäckt framhävt en annan typ av plastförorening som har blivit en oroande fråga för livet i havet.
1957 samlade en HLR in en begagnad fiskelina i plast. Kasserade fiskelinor och plastnät kan fånga och döda fisk och andra marina organismer, men fram till 1960-talet var omfattningen av problemet inte uppenbar. Varje år dumpas upp till 1 miljon ton plastfiskeredskap i havet, och HLR-register visar att kontamineringen av "spökfiskeredskap" har ökat i en alarmerande takt sedan 1990.
Medan engångsplastprodukter som koppar, sugrör och flaskor är primära bidragsgivare till havsföroreningar, minskade antalet återvunna plastpåsar i början av 2000-talet. Det är oklart varför färre plastpåsar samlas in, men vissa tyder på att strängare regler och allmänhetens växande oro för engångsplast har fått tillverkare att producera färre påsar. Forskare använder flera högteknologiska enheter för att övervaka havet och statusen för marina varelser, men den 90-åriga HLR är fortfarande ett effektivt verktyg för att fastställa en tidslinje för föroreningar.
Hur skadar plast havet?
Foton och filmer av fåglar, sköldpaddor och sälar fångade i gamla fiskenät har gjort allmänheten rasande sedan 1980-talet, men problemet har bara förvärrats. Cirka 10 % av den totala mängden plast i havet kommer från kasserade fiskeredskap, och nära hälften av Great Pacific Garbage Patch (mellan Kalifornien och Japan) består av spöknät och linor.
World Wildlife Fund (WWF) har identifierat spökutrustning som den dödligaste typen av plastförorening för marint liv. Fisknät av plast, som de flesta plastprodukter, bryts inte ned biologiskt. De kan stanna i vattnet i århundraden om de inte tas bort. När ett nät väl har dumpats i havet kan det kontinuerligt döda marina djur i flera år. Här är några av de marina organismerna som gamla fiskenät har dödat:
- Sälar
- Sjöfåglar
- Hajar
- Valar
- Delfiner
- Sköldpaddor
- Krabba
- Fisk
Sedan 1997 har antalet marina varelser intrasslade i plast eller som har konsumerat det fördubblats. WWF uppskattar att 557 arter påverkas av använda fiskeredskap, och spökutrustningen påverkar även de fiskeföretag som använder den negativt. Även om en del av det avsiktligt kasseras, förloras flera fällor och nät varje år på grund av dåliga väderförhållanden. Vid ett kanadensiskt krabbafiske spenderade ägarna 490 000 USD årligen för att ersätta förlorade nät.
Istället för att lösas upp i vattnet med tiden bryts plast sönder i små bitar. De små partiklarna intas av vattenlevande djur, och en del av dem konsumeras sedan av människor. År 2018 hade forskare identifierat mikroplast i kropparna av 114 marina arter, och en undersökning från 2020 uppskattade att över 14 miljoner ton mikroplast sitter på havsbotten.
Plast är petrokemikalier, men varje typ har en unik kemisk sammansättning. De innehåller ftalater, som polybromerad difenyleter och bisfenol A. De kemiska tillsatserna är ansvariga för att störa organismers hormoner i terrestra och marina miljöer, och när plast lägger sig i havet ökar ftalatkoncentrationen i det området med upp till en miljon gånger. Ftalater kan också påverka sköldkörtelhormonerna hos människor när de konsumerar förorenade marina varelser; barn och de som är gravida löper större risk för komplikationer från tillsatserna.
Möjliga lösningar på havsföroreningar
Även om fiskeredskap efter vikt är rikligare i havet än andra plaster, finns mikroplastpartiklar i varje hav och har till och med upptäckts i havsis. På grund av den extraordinära mängden mikroplaster hävdar miljöaktivister att det är opraktiskt att försöka ta bort avfallet. Plastproduktionen kan fördubblas på 10 år, och eftersom bara en liten andel kommer att återvinnas kommer resten utan tvekan att hamna i haven.
Som ett glob alt problem kan plastföroreningar och dumpning inte lösas av några få rika länder. En enad insats från varje nation behövs för att minska plastproduktionen, införa böter och åtal mot förorenare, lagföra illegala fiskeoperatörer, utveckla säkrare fiskeutrustning och förbättra plaståtervinningstekniken.
Det har dock gjorts framsteg när det gäller att ta bort några av plastnäten och mikroplasterna från Great Pacific Garbage Patch. En ideell grupp baserad i Nederländerna, Ocean Cleanup, har utvecklat ett massivt U-format rengöringssystem utformat för att utrota den massiva högen, och företaget hävdar att de kommer att minska storleken på "Patchen" med hälften vart femte år.
I mindre skala har en flytande skummare kallad Seabin placerats ut nära marinor och hamnar för att ta bort plast och olja från vattenytan. Hittills har 860 Seabins runt om i världen samlat in över 3 191 221 kilo plastavfall.
Sluta tankar
Även om haven är förorenade av plast och andra föroreningar, förväntas plastproduktionen bara öka under det kommande decenniet. Vattendjur kan omkomma i övergivna fiskeredskap, och en stor andel av havens invånare konsumerar mikroplast som en del av sina dagliga måltider. Att ta bort föroreningarna kommer att gynna det marina livet, men för att rädda haven måste plastdumpningen regleras, produktionen måste minska och överträdare måste lagföras i varje nation.
